Novodobá Škoda Octavia prvej generácie sa verejnosti predstavila v roku 1996. Po Felicii z roku 1994 znamenala ďalšiu veľkú senzáciu a zároveň vstup mladoboleslavskej automobilky do segmentu nižšej strednej triedy. Útok Octavie na vyššie trhové pozície bol zároveň symbolom nových, vyšších očakávaní aj na poli motoristického športu.
Do najvyššej ligy
Po neuveriteľných úspechoch Škody Favorit v Svetovom poháre pre autá s jednou poháňanou nápravou a atmosférickým motorom do objemu 2,0 l (tzv. trieda F2) a výbornom nadviazaní na úspechy pomocou Felicie Kit car, dostali v Škode Motorsport chuť ukázať svoje schopnosti aj v najvyššej lige svetových rely. Na to však nemali potrebné náradie a vzhľadom na sériový výrobný program automobilky Škoda na najvyššie priečky ani nemohli pomýšľať. Všetko sa však zmenilo práve príchodom prvej sériovej Octavie a rozhodnutím medzinárodnej automobilovej federácie (FIA) z roku 1997 otvoriť kategóriu WRC. Nej sa mohli zúčastniť aj automobilky, ktoré vo svojom výrobnom programe nemali prepĺňané špeciály 4x4. Pre úspešnú homologizáciu už totiž nebola potrebná výroba obmedzenej série civilných športových verzií, stačilo, ak auto vychádzalo zo sériovo vyrábaného typu. Hodenú rukavicu sa preto rozhodli v Škode Motorsport zodvihnúť a na jeseň 1997 padlo oficiálne rozhodnutie vyvinúť rely zbraň najvyššieho kalibru - Škodu Octaviu WRC.
Škola života
Pre Škodu Motorsport bola stavba Octavie WRC nepopísaným listom papiera, jej konštruktéri ladili technológie, s ktorými sa dovtedy nestretli, jednoduché náradie nahradili notebooky s prísne stráženým softwarom, logistika celého procesu nemala s predchádzajúcimi rokmi nič spoločné a na všetko dohliadali prísni účtovníci materského koncernu. Na druhej strane bolo pre Škodu veľkým požehnaním, že mohla siahnuť do koncernových regálov a svoj špeciál stavať z preverených a kvalitných komponentov. Na pohon „ostrej“ Octavie poslúžil koncernový prepĺňaný dvojliter s päťventilovou technikou (vŕtanie x zdvih 82,5 x 93,5 mm), ktorý pri kompresii 8,7:1 (neskôr až 11:1) zo seba vydoloval 221 kW (300 k) a pri 3250 ot./mn. ponúkol celých 500 Nm krútiaceho momentu (neskôr až 600 Nm). Pohotovostná hmotnosť auta bola 1230 kg (legislatívne stanovený limit), takže spolu s kombináciou pohonu 4x4 šlo o najdynamickejší špeciál v celej histórii športových aktivít automobilky Škoda. S prísnym testovaním prvých hotových exemplárov začali technici už v priebehu roku 1998, pričom odstraňovali bezpočet detských chorôb auta a bojovali so šibeničným termínom oficiálneho nasadenia auta do rely. Mimochodom, prvý oficiálny test Octavie WRC sa uskutočnil 1. júla 1998 v Anglicku. Nervozitu zvyšovali aj oneskorené dodávky niektorých kľúčových komponentov a fakt, že okrem domácich jzdcov bolo treba loviť aj vo vodách skúsených zahraničných pilotov.
Všetci si uvedomovali, že Octavia je príliš dlhá, Škoda však v tom čase nemala menšie auto spĺňajúce potrebné predpisy.
Schwarz testovačom
Voľba továrenskej jednotky za volantom Octavie WRC padla na nemeckého pilota Armina Schwarza, ktorý bol poažovaný za najlepšieho testovacieho jazdca na vtedajšej rely scéne. Práve jeho skúsenosti a cit pre jemné dolaďovanie Octavie WRC sa neskôr ukázali ako kľúčové. Pred angažovaním v Škode Motorsport jazdil s vozidlami Audi, Mitsubishi, Toyota aj Ford a v roku 1996 získal titul Majster Európy. Druhým nasadzovaným jazdcom za volantom ďalšej Octavie WRC mal byť vždy jeden z českých pilotov Sibera a Triner. Kým parketou Emila Trinera boli šotolinové trate, Pavel Sibera mal zabrať na asfaltových súťažiach.
Monte Carlo 1999
Aktívny život Škody Octavia WRC odštartoval v sezóne 1999 legendárnym podnikom v Monte Carlu. Nervozita bola značná, zainteresovaní však vedeli, že sezóna 1999 je testovacou a od auta sa nedali očakávať žiadne hrdinské výsledky. Napriek tomu bola účasť v rely pre automobilku veľmi dôležitá, najmä z hľadiska ladenia auta a získavania užitočnýc skúseností. V Monte Carlu sa žiaľ nepodarilo dojsť do cieľa Schwarzovi ani Siberovi. Schwarzovi tesne pred štartovacou rampou „kľakla“ spojka, zatiaľ čo Sibera odstúpil pre technickú poruchu hneď počas prvej servisnej prestávky. Sklamanie obolo obrovské, veď Schwarzova Octavia WRC nedošla ani po štart. Elektronika spojky zradila oboch jazdcov (Schwarz, Triner) aj v Portugalsku, v treťom podniku v Španielsku zasa Siberovi zlyhal prívod paliva a Schwarzovi prestal fungovať alternátor. To len dokazuje, aký je vývoj a dolaďovanie spoľahlivosti WRC špeciálu náročný. Prvýkrát videli Octavie WRC cieľ až v Grécku na Rallye Acropolis, kde obsadili 12. a 13. priečku celkového poradia. Skutočná bomba však prišla na konci prvej sezóny, kedy na Network Q Rallye v Anglicku skončil Bruno Thiry celkovo štvrtý. Na konci prvej sezóny tak Octavia WRC všetkým ukázala, akým obrovským vývojom prešla a z úplného nováčika sa dostala až na úroveň plne konkurencieschopného auta.
Prvýkrát videla Octavia WRC cieľ až v Grécku. Armin Schwarz skončil na Rallye Acropolis na 12. mieste.
S podporou slávnych mien
S modernizáciou civilnej Octavie sa nová tvár auta ukázala aj na WRC špeciáloch, pre sezónu 2001 navyše dostali novú bojovú kamufláž podporenú odolnejšou technikou, ktorá na tratiach svetových rely vytrvala ďalšie dve sezóny. Tretia evolúcia (Evo II) sa na scéne objavila v priebehu sezóny 2002. Za volantom Octavie WRC sa postupne vystriedalo niekoľko jazdcov svetovej elity, okrem spomenutého Schwartza, či českých stálic Sibera, Triner, to bol Bruno Thiry, Luis Climent, Roman Kresta, Jan Kopecký, Gabriel Pozzo, Toni Gardemeister, Kenneth Eriksson, Didier Auriol, Mattias Kahle a Stig Blomqvist.
Silno stránkou Octavie WRC bola jej výdrž a robustnosť.
Octavia ukázala smer
Škoda Motorsport celkovo postavila okolo tridsať kusov originálnej Octavie WRC a hoci bola jej najlepším výsledkom „len“ tretia pozícia v celkovom poradí (Armin Schwartz, Safari Rallye 2001), odviedla pre automobilku neuveriteľný kus práce. Pomohla k tratiam pritiahnuť tisícky divákov, zvýšila imidž značky a ukázala obrovský potenciál, ktorý v sebe Škoda Motorsport skrýva. Podľa svetových jazdcov bola silnou stránkou auta stabilita na rýchlych úsekoch a výdrž jeho robustnej techniky, naopak, ako problémová sa ukázala veľkosť a slabšia obratnosť na rýchlostných skúškach plných ostrých zákrut. Aj preto na jej cestu v sezóne 2003 nastúpila kompaktnejšia a obratnejšia Škoda Fabia WRC. Ale to je už iný príbeh.
.jpg)
